Cristiano Ronaldo y su último Mundial: un adiós emotivo

Cristiano Ronaldo no se escondió. A 24 horas de otro cruce con España en un Mundial, el capitán de Portugal miró a la sala de prensa y desarmó el tema que todos murmuraban: el tiempo pasa también para él.

«No soy el jugador que era antes», admitió el delantero, de 41 años, antes del duelo de octavos de final en Texas. Lo dijo sin dramatismo, casi con una media sonrisa, como quien ya ha librado demasiadas batallas como para temer una más.

Confirmó lo que venía repitiendo desde hace meses: este será su último Mundial. Lo subrayó, pero dejó una puerta abierta, la única que le importa: «Esperemos que mañana no sea mi último partido».

Un adiós anunciado… pero no rendido

Ronaldo está a siete meses de cumplir 42 años. Su figura, que durante dos décadas fue sinónimo de intocabilidad, vive sus últimos capítulos con Portugal. Ya no domina los partidos como antes, ya no arrasa físicamente. Aun así, sigue siendo el faro emocional de una generación entera.

En este torneo suma tres goles, pero también actuaciones discretas que han encendido el debate. ¿Debe seguir siendo titular? ¿O ha llegado la hora de Gonçalo Ramos?

Las críticas no le sorprenden. «No lo estoy haciendo tan mal», respondió cuando le preguntaron por su rendimiento y su futuro. Y lanzó un dardo directo a quienes lo han acompañado —y cuestionado— desde que era casi un adolescente: «Lleváis 23 años intentando matarme, pero ya deberíais haber visto que no vale la pena. Es una pérdida de tiempo. Pero intentáis e intentáis e intentáis e intentáis e intentáis».

No se siente víctima. Al contrario, asegura que el ruido le ha servido de combustible: «Doy las gracias por los ataques que siento desde que cumplí 40… La crítica es como creces, así que gracias por hacer esto». Y remató con una frase que sonó a epitafio deportivo, pero también a declaración de principios: «Pase lo que pase mañana, Cristiano Ronaldo se irá con la conciencia tranquila —no al 100%, sino al 1.000%— porque en la vida y en el fútbol lo di todo».

El partido que pudo ser el último

El Mundial ya le había puesto frente al abismo hace unos días. Ante Croacia, en Toronto, su hermana lo había llamado «el último baile». Cuando Ivan Perisic marcó el 1-0 en el minuto 53, el guion parecía escrito: 232 partidos con la selección y un final amargo a la vuelta de la esquina.

Ronaldo, sin embargo, se aferró a la historia. Empató desde el punto de penalti, su primer gol en una fase eliminatoria de un Mundial. Un hito tardío, casi extraño para alguien que ha vivido siempre bajo el foco. Poco después, Roberto Martínez tomó una decisión que heló a medio país: lo sustituyó.

El gesto de Ronaldo al abandonar el campo lo dijo todo. Molesto, serio, caminó hacia el banquillo sin disimular su descontento. Pero el movimiento resultó decisivo. Gonçalo Ramos, el heredero natural, entró y selló la clasificación en un final caótico. Portugal sobrevivió. El debate, en cambio, se encendió como nunca.

Ahora la pregunta es inevitable: ¿Ronaldo o Ramos de inicio contra España?

Un mito cuestionado… por dentro y por fuera

Ronaldo ya no llega a los Mundiales como figura intocable. Esta vez, las voces que piden que dé un paso al costado son más altas. Antonio Simões, integrante de la Portugal que fue tercera en 1966, lo resumió con crudeza: «Él no juega para ganar, juega para ser la figura principal». Y añadió una comparación que duele en el orgullo nacional: «¿Entiendes que es lo contrario de Eusebio? Llamemos a las cosas por su nombre. No tengo nada contra él. Todavía veo, oigo y pienso. Pero no puedo huir de la realidad de los hechos».

La realidad, en este Mundial, es ambigua. Por un lado, Ronaldo es el máximo goleador de su equipo con tres tantos y ha marcado en las seis Copas del Mundo que ha disputado. Un registro que nadie más puede exhibir. De Irán en 2006 a Croacia en 2026, pasando por Corea del Norte, Ghana, el triplete a España en Sochi, el cabezazo ganador ante Marruecos en Moscú, el penalti a Ghana en Qatar y los dos tantos a Uzbekistán en Houston en este mismo ciclo. Su nombre está cosido a la historia del torneo.

Por otro lado, los números esconden grietas. Ha intentado 15 disparos, casi el doble que cualquier compañero, pero no ha creado ni una sola ocasión para otros. Ningún jugador en este Mundial ha rematado tanto sin generar una oportunidad. En tres de los cuatro partidos ha tocado el balón menos de 25 veces —uno de ellos saliendo desde el banquillo—, sus cifras más bajas en cualquier Mundial. Promedia el menor número de intervenciones por partido de toda su carrera en la competición. Ante Croacia, su único toque en el área rival fue el penalti del empate.

Su despliegue físico también se ha reducido: apenas 4,4 desmarques al espacio por encuentro, muy por debajo de sus registros en los dos Mundiales anteriores jugando como único punta. Ya no ataca los espacios como antes; selecciona, espera, elige.

El peso de un legado

Pese a todo, una parte enorme de Portugal se resiste a imaginar un once inicial sin él. Para muchos, ha ganado el derecho a decidir cómo y cuándo salir de escena.

«Siento que él debería dictar si quiere seguir o no», explicaba Angelo, aficionado portugués, antes del choque con Croacia. «Por lo que ha hecho por Portugal como nación, debería decidirlo él al 100%».

No es solo una cuestión de goles —146 con la selección, récord absoluto en el fútbol internacional—, sino de identidad. Ronaldo reinventó la mentalidad de Portugal. Pasó de ser un país que admiraba a sus talentos a uno que se miraba al espejo y se creía capaz de todo. «El jugador que nos hizo soñar», como repiten una y otra vez sus hinchas.

Roberto Martínez lo sabe. Desde que asumió el cargo en 2023, tras su etapa en Bélgica, ha contado con él en 36 de 44 partidos. Sus ausencias han llegado por lesión o sanción, no por decisión técnica. Paradójicamente, las dos mayores goleadas del ciclo —9-0 a Luxemburgo en Faro y 9-1 a Armenia en Oporto— llegaron sin Ronaldo en el campo. Cada vez que eso ocurre, resurge la misma pregunta: ¿juega mejor Portugal sin su capitán?

Las estadísticas alimentan la discusión. La devoción popular la matiza.

Ronaldo-mania, intacta 23 años después

Quien piense que el fenómeno se ha apagado solo tiene que mirar alrededor de cualquier partido de Portugal en este Mundial. En Toronto, resultaba más fácil encontrar una camiseta con su nombre que una sin él. Calles, bares, estaciones de metro: la estampa se repetía.

Antes del choque con Croacia, la locura fue tal que algunos aficionados llegaron a detener durante unos minutos una de las principales autopistas de la ciudad, solo para intentar verlo pasar. Ni siquiera hacía falta gustarle el fútbol para saber que estaba allí.

El taxista que llevaba a un periodista desde el aeropuerto al hotel lo resumió con naturalidad: no era aficionado al deporte, pero conocía perfectamente a Ronaldo. «La televisión y la radio locales llevan días volviéndose locas con él», confesó. «Debe de ser especial».

Una aficionada local contó que había gastado un mes entero de sueldo para comprar una entrada. No le importaba el rival, ni el resultado. Quería ver, en directo, a uno de los grandes de la historia en un Mundial. Nada más.

Entre los seguidores portugueses, el sentimiento es todavía más profundo. «En el escenario mundial no teníamos a nadie después de Eusebio», recordaba João. «Ronaldo llegó y nos hizo soñar».

Lucilia fue aún más lejos: «La gente habla de Portugal por él. No olvida de dónde viene, recuerda a la gente. Lo amo. Ronaldo significa más para Portugal que cualquier político».

Diana, otra aficionada, ya se prepara para el golpe que será su adiós definitivo de la selección. «Por supuesto que voy a estar triste», admitió. «El mundo entero estará triste, porque no importa a quién apoyes. Ronaldo ha tenido una carrera maravillosa y ha sido un jugador ejemplar. Le diría: “Bien hecho, Cristiano. Disfruta de tu retiro. Te lo mereces después de entretener al mundo”».

España, Texas y una decisión que marcará una era

Todo desemboca en Texas. Un Portugal–España, un cruce de octavos y una decisión que puede definir el cierre de una leyenda. ¿Seguirá Martínez apostando por el capitán, el icono, el goleador eterno? ¿O premiará a Ramos, el delantero que aprovechó su oportunidad ante Croacia?

Ronaldo lo tiene claro: su grandeza no depende de una copa más. «No voy a ser más Cristiano Ronaldo o menos porque gane el Mundial», sentenció. Lo que sí está en juego es algo diferente: cómo quiere el fútbol recordar su última función en la mayor de las escenas.

Martínez tendrá que elegir entre la lógica del rendimiento y el peso de la historia. El reloj corre. Y quizá, cuando el árbitro pite el inicio en Texas, no solo empiece un partido de octavos, sino el capítulo final del jugador que cambió para siempre la forma en que Portugal se mira a sí misma.