Corea del Sur a 30 días del Mundial: entre la desconfianza y la oportunidad

A 30 días del Mundial, Corea mira al reloj con más miedo que ilusión. La cuenta atrás avanza en el país anfitrión de tantas noches históricas, pero el ambiente alrededor de la selección masculina está enrarecido como pocas veces antes.

Un seleccionador cuestionado y gradas que hablan

Desde que la federación apostó en el verano de 2024 por Hong Myung-bo, la paz se rompió. No fue un nombramiento popular; fue un detonante. Cada convocatoria, cada partido, se ha convertido en un plebiscito.

En los estadios, el mensaje ha sido directo. Abucheos constantes al técnico, pancartas pidiendo la dimisión del presidente de la federación, Chung Mong-gyu. Y, lo que duele más en un país que vive el fútbol de selección con fervor, asientos vacíos.

El 14 de octubre, ante Paraguay, apenas 22.206 aficionados acudieron al Seoul World Cup Stadium, con capacidad para 66.000. Fue la peor entrada para un partido de la selección masculina en una década. Ante Ghana, el 18 de noviembre, la cifra subió a 33.256, pero siguió lejos de los viejos tiempos de lleno garantizado.

Curiosamente, Corea ganó esos dos amistosos, y también el duelo intermedio ante Bolivia en Daejeon, arropada por unos 33.000 hinchas. Tres victorias, poca convicción. El juego no acompañó, y la sensación de fragilidad se confirmó al arrancar el año del Mundial con dos golpes duros: 4-0 ante Costa de Marfil el 28 de marzo y 1-0 frente a Austria tres días después, ambos como visitante.

La confianza colectiva está bajo mínimos. Y, sin embargo, el cuadro que ha dejado el sorteo abre una puerta.

Un grupo amable en el Mundial más grande

Corea, número 25 del ranking mundial, ha caído en un grupo que muchos analistas consideran de los más benévolos del torneo. En el Grupo A le esperan México (15ª del mundo), Czechia (41ª) y Sudáfrica (60ª).

El calendario tampoco es un enemigo. Debut ante Czechia el 11 de junio a las 20:00 en Guadalajara (11:00 del 12 de junio en Corea). Segundo partido, frente a México, el 18 de junio a las 19:00, también en Guadalajara (10:00 del 19 en Corea). Cierre de la fase de grupos ante Sudáfrica, el 24 de junio a las 19:00 en Monterrey (10:00 del 25 en Corea).

Tres partidos en suelo mexicano, dos en la misma ciudad. Menos viajes, menos desgaste, un pequeño lujo en el primer Mundial coorganizado por México, Canadá y Estados Unidos.

Será también la Copa del Mundo más amplia de la historia, con 48 selecciones. Habrá 12 grupos; avanzarán a la fase de eliminación directa los dos primeros de cada uno y los ocho mejores terceros, para conformar un inédito cuadro de octavos de final ampliado a ronda de 32.

Con este contexto, muchos expertos coinciden en que Corea debería superar la fase de grupos sin excesivo drama. Lo que ocurra a partir de ahí ya es otra historia.

La selección afronta su undécima participación consecutiva en un Mundial. Lejos de casa, solo ha alcanzado las rondas eliminatorias en dos ocasiones: Sudáfrica 2010 y Qatar 2022. El listón está claro.

Son, Lee y una plantilla corta

Kim Dae-gil, analista televisivo, ve a Corea, como mínimo, en octavos de final.

“Creo que Corea llegará al menos a los octavos”, valoró. Para él, el grupo no exige la misma energía que otros torneos. Su cálculo es frío, pero optimista: “Podemos ganar a Czechia y Sudáfrica seis veces de cada diez. Y si pasamos como primeros o segundos, el rival en la ronda de 32 será asequible”.

Su argumento se apoya en dos nombres propios. Son Heung-min, estrella de Los Angeles Football Club y capitán, y Lee Kang-in, cerebro del Paris Saint-Germain. Dos futbolistas capaces de cambiar partidos en una jugada, de inventar ocasiones de la nada.

Pero ahí aparece el gran “pero” de Kim: la profundidad de la plantilla.

“La diferencia entre titulares y suplentes es considerable”, advirtió. Para ir más allá de los octavos, Corea necesita que el bloque secundario sostenga a las figuras. Y hay una condición que suena a advertencia: Son Heung-min y compañía deben llegar y mantenerse sanos.

La lesión de Hwang y las dudas en Europa

Otros dos analistas, Seo Hyung-wook y Park Chan-ha, dibujan un escenario menos alentador. Seo, en particular, ha rebajado sus expectativas.

Al principio veía al equipo con nivel para llegar a octavos. Hoy, su apuesta se detiene en la ronda de 32. El motivo principal tiene nombre y tobillo: Hwang In-beom.

El centrocampista del Feyenoord, pieza clave de ida y vuelta, se ha convertido en uno de los futbolistas más insustituibles de Corea. Se recupera de una lesión en el tobillo derecho sufrida en marzo con su club, con el apoyo del cuerpo médico de la selección. Su disponibilidad condiciona el plan de Hong Myung-bo.

“Otros pilares no están rindiendo bien”, apuntó Seo. Señaló también que Lee Kang-in y Kim Min-jae, defensa del Bayern Munich, han tenido poco protagonismo en sus clubes en los últimos meses. Menos ritmo, más interrogantes.

Para Seo, el gran punto fuerte de Corea reside en la química entre las figuras asentadas en Europa: Son, Lee, Kim y compañía, acostumbrados a compartir vestuario y responsabilidades con la camiseta nacional.

“El problema es que no hay muchos como ellos”, añadió. Y fue más lejos: “En este momento, no se puede decir que haya alguien que vaya a jugar a un nivel verdaderamente de élite mundial en este Mundial”.

Un plan ofensivo bajo sospecha

Park Chan-ha también pronostica que el camino de Corea se cortará en la ronda de 32. Su preocupación no pasa tanto por los nombres, sino por la manera en que el equipo intenta atacar.

“El equipo de Hong Myung-bo tiene jugadores talentosos”, reconoció. “Y, sin embargo, a menudo tiene problemas para generar ocasiones claras”. Para Park, la selección depende demasiado de las acciones individuales para exprimir las pocas oportunidades que crea. Y esa fórmula, en un Mundial, suele tener fecha de caducidad.

Las derrotas de marzo, con el 4-0 ante Costa de Marfil como golpe más sonoro, ya dejaron pistas de esas limitaciones. Si Hwang In-beom no llega en plenas condiciones, o se ve limitado, Park cree que el problema se agrandará todavía más.

El partido que puede marcarlo todo

En algo coinciden todos: el margen de error en la fase de grupos será mínimo. Y el primer paso puede condicionar el resto del camino.

“Igual que en otras Copas del Mundo, el primer partido suele marcar el destino”, recordó Seo Hyung-wook. Para él, el duelo inaugural ante Czechia es casi una final adelantada. Si Corea no lo gana, se complicará la vida en un grupo que es amable sobre el papel, pero traicionero en los detalles.

Park Chan-ha fue igual de tajante. “El primer partido contra Czechia será el más importante”, insistió. “Es el que Corea debe ganar. Si no lo consigue, estará en problemas”. Ve a Czechia como un rival poco proclive a lanzarse al ataque, lo que puede convertir el encuentro en un ejercicio de paciencia y precisión ofensiva para un equipo que precisamente sufre para abrir defensas cerradas.

México espera en el segundo compromiso. Un examen de mayor dificultad, con un rival acostumbrado a competir al límite en fase de grupos. Si Corea llega a ese duelo sin victoria, la presión será asfixiante.

Kim Dae-gil, sin embargo, mira a ese choque ante México como el verdadero termómetro. “Creo que Corea y México pelearán por el primer puesto del grupo”, apuntó. En su lectura, el debut ante Czechia es una puerta que hay que abrir; el duelo frente a México, el pasillo que define hasta dónde puede soñar el equipo.

Entre la desconfianza y la oportunidad

Corea se asoma a su undécimo Mundial consecutivo atrapada entre dos sensaciones opuestas. En las gradas, la fe se ha erosionado como pocas veces. En el sorteo, el destino ha ofrecido una mano relativamente benigna.

Hong Myung-bo dirige a un grupo con estrellas reconocibles, una base europea con química y un capitán capaz de decidir partidos. También carga con una afición impaciente, una estructura táctica cuestionada y una plantilla corta que sufre cada lesión importante.

Quedan 30 días. El reloj no se detiene. La pregunta es si Corea llegará a tiempo de reconciliarse con su fútbol antes de que el balón eche a rodar en Guadalajara.