Christos Tzolis: El nuevo ídolo del Arsenal

En el Arsenal se sueña con Vinicius Jr. Se debate, se fantasea, se calcula si es posible otro fichaje galáctico para el costado izquierdo. Pero el sábado, en Girona, el recordatorio fue claro: ese carril ya tiene dueño nuevo. Y se llama Christos Tzolis.

En su debut con la camiseta del campeón de la Premier League, el griego no se escondió. Recibió abierto a la izquierda, encaró con descaro, se metió hacia dentro y ajustó un disparo raso al palo, ayudado por una ligera desviación. Un gesto simple, pero muy Arsenal: control, decisión, ejecución. Un aviso en Cataluña de que ha llegado para competir de verdad.

Un fichaje de 34 millones que no mira hacia los lados

Desde la concentración de pretemporada en España, Tzolis atiende a los medios por primera vez desde que cerró su traspaso de 34 millones de libras procedente de Club Brugge. Llega con números que hablan solos: 51 contribuciones de gol en 52 partidos el curso pasado. Y con un carácter que encaja con el entorno que le rodea: directo, educado, pero con una ambición que se palpa en cada frase.

La gran pregunta es inevitable: ¿cómo encaja todo esto con el interés del club en un extremo zurdo de élite como Vinicius Jr, que teóricamente llegaría para jugar por delante de él?

“Obviamente tengo confianza como jugador, así que no pienso en el futuro ni en lo que hará el club en esta posición”, responde Tzolis, centrado en su propio camino. Su discurso va hacia otro lado: adaptarse rápido, aprovechar que está desde el primer día de pretemporada, sumar minutos en amistosos y llegar lanzado a los partidos oficiales.

Lo ve como una oportunidad, no como una amenaza. “Es una ocasión para jugar desde el principio, y luego depende de mí mostrar mis cualidades y lo que puedo aportar al equipo. Estoy bastante seguro de que lo enseñaré en los próximos partidos”. El mensaje es claro: que venga quien tenga que venir, él no va a bajar la mirada.

Arteta, Trossard y el reto de enamorar al Emirates

Mikel Arteta no ha tardado en señalarle un camino. El técnico cree que Tzolis puede convertirse en un nuevo ídolo de culto en el Emirates, como lo fue Leandro Trossard antes de marcharse este verano a Besiktas. No es un listón cualquiera. El belga se ganó al estadio con goles importantes, inteligencia y carácter competitivo.

El propio Tzolis explica que Arteta no le ha pedido reinvenciones ni grandes cambios. “No quiere que haga cosas diferentes a las que hacía en Club Brugge”, cuenta el griego. Su hoja de ruta pasa por ser él mismo: mostrar en el campo pasión, deseo de ganar, energía en cada duelo. “Si das el cien por cien en cada partido, en cada duelo, ¿a quién no le gusta eso?”, plantea. Él sabe que en el norte de Londres se valora el talento, pero se idolatra el esfuerzo.

Nace “Leonidas” en Londres

Directo. Creativo. Trabajador. Son las tres virtudes que él mismo destaca. Dentro del vestuario, sin embargo, ya se habla de otra cosa: su físico. En una de las grandes pruebas de esfuerzo de la pretemporada, un exigente test de 1,4 kilómetros a máxima intensidad con repeticiones de 20, 40 y 60 metros, Tzolis terminó primero.

El rendimiento fue tal que uno de los preparadores físicos le bautizó como “Leonidas”, en referencia al personaje interpretado por Gerard Butler en la película 300. El apodo encaja por varios motivos. Llega para reemplazar a otro “Leo”, Trossard. Y, en la historia de la Antigua Grecia, el rey Leonidas lideró a una pequeña fuerza helena contra un ejército persa descomunal.

“Pequeña fuerza griega” también sirve para describir al nuevo extremo del Arsenal. No es el más alto ni el más imponente, pero se ve a sí mismo como un atacante que golpea por dentro, más que como un extremo de cal. Él mismo cuenta que ha moldeado su juego fijándose en David Villa, leyenda de Barcelona y de la selección española.

“El estilo de cuerpo es similar al mío. No somos los más altos como delanteros, pero en términos de definición, él era de nivel top”, explica. No se compara, pero sí detecta puntos en común: Villa no era un ‘9’ clásico, sino un delantero interior, un “jugador de bolsillo izquierdo” que vivía entre líneas y miraba siempre a portería. “Yo me veo así. No soy siempre un extremo abierto típico. Entro mucho por dentro, y Villa, como extremo/delantero interior, era de máximo nivel”.

El eco de Alexis y el dorsal 17

No es el único espejo en el que se mira. Tzolis también ve similitudes con Alexis Sánchez, otro zurdo feroz que dejó huella en el Emirates y que, como él ahora, vistió el dorsal 17 a su llegada en 2014.

“Por supuesto, vi mucho fútbol y él fue un jugador top para el Arsenal como extremo izquierdo”, recuerda Tzolis. Le admiraba de joven y reconoce rasgos compartidos: agresividad, hambre, capacidad para decidir partidos desde el costado. Aclara, eso sí, que el número no lo eligió por Alexis, sino por descarte: no quería repetir el 18 ni el 19, que ya había llevado antes. El 17 estaba libre. Lo tomó. Y el peso simbólico llegó después. “Alexis Sánchez tuvo el 17, así que espero tener el mismo éxito”.

El listón es altísimo. Pero también lo es la confianza con la que ha aterrizado.

Un campeón que entrena como tal

Tzolis no sólo se está adaptando al ritmo de la Premier League; está aterrizando en un vestuario que viene de conquistarla y que busca algo que el club no logra desde los años 30, cuando Herbert Chapman encadenó títulos de liga: defender la corona.

Lo que más le ha sorprendido no son los nombres ni las instalaciones, sino la seriedad con la que se vive cada detalle del día a día. Desde el calentamiento en el gimnasio hasta la última sesión de recuperación. “De los ejercicios de gimnasio a las sesiones de recuperación, todos son exigentes y tratan de hacerlo lo mejor posible, y eso muestra el nivel tan alto de este equipo”, explica.

Incluso en pretemporada, percibe una intensidad que no afloja ni en los amistosos. “Cuando veo el entrenamiento y lo hambriento que está cada jugador en cada ejercicio, eso significa que todos están preparados para competir al máximo nivel”, resume. Y lanza una frase que encaja con la nueva versión del Arsenal: quien viste esta camiseta, aspira a todos los títulos, no sólo a la Premier League.

Su sensación es que el grupo tiene una mentalidad alineada, una misma página en la que se escribe la palabra “títulos” en plural. Y que el entrenamiento diario es el espejo fiel de lo que se verá en los partidos.

Lecciones de Bélgica y presión ajena

Tzolis ya sabe lo que es llegar a un campeón y ver cómo el título se escapa al año siguiente. Le pasó con Club Brugge hace dos temporadas. Aquella experiencia le dejó una conclusión curiosa sobre la defensa de un trofeo.

“Para defender un título creo que no tienes que pensar en ello”, asegura. A su juicio, la presión más pesada recae en los rivales, no en el campeón. El equipo que acaba de ganar, dice, debe centrarse en su fútbol, no en el miedo a perder lo conquistado.

Arsenal, mientras tanto, coquetea con la idea de añadir otra estrella al costado izquierdo mientras el Emirates se acostumbra a un nuevo nombre, un nuevo dorsal y un nuevo acento griego en el vestuario. Vinicius Jr sigue en los titulares. Pero el que ya corre, aprieta y marca con la camiseta roja y blanca es Christos Tzolis.

Y si “Leonidas” mantiene esta mezcla de trabajo, gol y carácter, la verdadera batalla por la banda izquierda del campeón puede acabar librándose mucho más cerca de casa de lo que nadie imaginaba.