Cheick Doucouré regresa al Crystal Palace tras 20 meses

Crystal Palace recupera por fin a uno de sus corazones de acero. Cheick Doucouré está listo para volver a jugar con el primer equipo casi 20 meses después de su última aparición oficial. Se acaba una espera interminable para un futbolista que, en su primer curso en Selhurst Park (2022-23), fue elegido Jugador del Año del club y que desde entonces ha vivido un calvario físico.

El mediocentro de 26 años vio frenada en seco su progresión con una rotura del tendón de Aquiles en una derrota por 2-1 ante Luton Town en noviembre de 2023. Cuando por fin logró regresar y sumar 13 partidos, el golpe fue aún más cruel: un desgarro de menisco en enero del año pasado volvió a apartarlo de los focos. Dos lesiones largas. Dos reconstrucciones. Casi dos años perdidos.

De la base al escaparate otra vez

El plan de vuelta ha sido meticuloso. Doucouré primero tuvo que demostrar que su cuerpo respondía con el equipo Sub-21 al final de la pasada temporada. Después completó toda la pretemporada sin contratiempos. Superado ese filtro, el ex del Lens ya está de nuevo en la órbita del primer equipo.

Su ausencia ha pesado en Selhurst Park. No solo por lo que ofrece sobre el césped, sino por lo que representaba en el mercado: antes de que empezaran los problemas físicos, fue uno de los grandes objetivos de Liverpool en el verano de 2023. De pieza codiciada en la élite a paciente de larga duración. Ahora, de nuevo, futbolista disponible.

La sonrisa de un regreso

Pierre Sage no escondió su satisfacción por poder contar otra vez con el internacional maliense. El técnico francés, que ha vivido de cerca la rehabilitación del centrocampista, se quedó con una imagen muy concreta del momento en que le comunicó la noticia.

«Cuando le dije que estaría con nosotros hoy, su sonrisa fue increíble», relató ante los medios. «Creo que su reacción fue como si le hubiera dado un millón de dólares. Me gusta este tipo de reacción porque para mí es el inicio de cómo jugamos al fútbol, de cómo amamos este juego, y lo único que quería era volver con el equipo. Este es el primer paso y el martes jugará un poco seguro».

Ese “martes” no es un trámite cualquiera. Sage confirmó que Doucouré tendrá minutos en el duelo de la tercera ronda de la Carabao Cup ante Middlesbrough. Si se cumple, será su primer partido oficial desde el 2-0 frente a Leicester City del 15 de enero de 2025. Un paréntesis demasiado largo para un jugador que estaba llamado a liderar el centro del campo del Palace.

Ambición en la Carabao Cup, sin volverse loco con las rotaciones

El regreso de Doucouré llega en un contexto delicado, pero también lleno de ambición. Crystal Palace quiere ir en serio en la Carabao Cup y Sage lo dejó claro: no habrá revolución en el once solo por tratarse de una competición copera.

El entrenador admitió que no es partidario de las grandes rotaciones: «No soy realmente fan de las grandes rotaciones porque cada vez que hice eso terminé descontento al final del partido, no especialmente con el resultado, sino a veces con la falta de coordinación de los jugadores». Aun así, reconoció que el inicio de temporada obliga a abrir la puerta a quienes han trabajado bien en los entrenamientos: «Al principio del curso tenemos que respetar el compromiso de todos los jugadores durante las sesiones y quizá sea la oportunidad para que lo demuestren».

El mensaje final fue contundente: «Tenemos que ganar este partido porque también somos ambiciosos en esta competición y no se trata solo de rotar». No hay margen para entender la Carabao Cup como un simple banco de pruebas. Doucouré, y otros que llaman a la puerta, deberán encajar en un equipo que quiere competir por todo lo que juega.

Un Palace campeón que busca reencontrarse

El contexto deportivo no es sencillo. Palace ha firmado un arranque irregular en la Premier League: una victoria y dos derrotas que le sitúan en el 13.º puesto. No es una crisis, pero sí un aviso para un club que se ha acostumbrado a ganar trofeos recientes y no quiere perder ese hábito.

En las dos últimas temporadas, los Eagles han levantado la FA Cup 2024-25, la FA Community Shield 2025 y la UEFA Conference League el pasado curso. Un botín impensable hace no tanto en el sur de Londres. Ese palmarés reciente eleva el listón y convierte cualquier bache liguero en una señal de alarma.

El sufrido 3-2 ante Fulham del sábado, resuelto con más carácter que brillo, dio un respiro y tres puntos vitales. Ahora, el cruce copero ante Middlesbrough llega como una oportunidad doble: avanzar en un torneo que el club quiere pelear y recuperar piezas clave como Doucouré.

Después, espera Ipswich Town en liga, en Selhurst Park, con la opción de encadenar dos triunfos consecutivos en la Premier. Con el maliense de vuelta, aunque sea “solo un poco” el martes, la pregunta ya no es si Palace puede volver a ser competitivo, sino hasta dónde puede llegar este equipo cuando por fin tenga a todos sus pilares sanos.