Canadá deja de ser el anfitrión olvidado: un Mundial transformador

Durante semanas se habló de Canadá como el “anfitrión olvidado” de este Mundial. Difuminado entre el músculo mediático de Estados Unidos y la tradición futbolera de México. Pero para la selección masculina y para quienes se enfundaron la camiseta roja en cada rincón del país, este torneo no se va a olvidar jamás.

Liderados por el técnico estadounidense Jesse Marsch, descarado y frontal, Les Rouges se abrieron paso a codazos hasta los octavos de final, el techo más alto de su historia en un Mundial, antes de caer ante Marruecos. No fue solo una buena actuación: fue una ruptura con décadas de modestia competitiva.

Primer punto. Primera victoria. Y, por fin, su primer triunfo en una fase de eliminación directa. Una escalera de hitos que coloca a esta generación en los libros de historia del fútbol canadiense.

En Calgary, el aficionado Matt Lorincz lo resumió sin rodeos: el equipo “sorprendió a todo el mundo” al llegar tan lejos. Lo que durante años parecía un sueño lejano se convirtió, en cuestión de días, en costumbre: encender la televisión y ver a Canadá compitiendo de tú a tú en el mayor escaparate del planeta.

Un país de hockey que se rindió al fútbol

En Canadá se juega mucho al fútbol. Es el deporte con más practicantes del país. Pero el corazón comercial y emocional siempre ha latido al ritmo del hockey sobre hielo, con la MLB y la NBA ocupando también una porción importante del escaparate deportivo.

Este Mundial ha abierto una grieta en ese orden establecido.

“Casi todo el mundo con el que hablas ve hockey u otros deportes. No hay tantos aficionados al fútbol en Canadá. Así que ojalá ahora haya unos cuantos más”, deseó Lorincz. Durante junio y julio, esa sensación se hizo visible: el país se miró en el espejo del fútbol y se reconoció.

Canadá compartió la organización del torneo con Estados Unidos y México. Durante un mes, el país se asomó al escenario principal del deporte mundial. El martes, en Vancouver, se bajó el telón de su papel como sede con un último partido de octavos de final, en el que Suiza eliminó a Colombia.

En Toronto, los partidos se escapaban por las ventanas de los bares hacia la calle, mezclándose con las marchas festivas y llenas de color de los aficionados camino del Toronto Stadium. En el centro de la ciudad, el ruido de las bocinas y los cánticos acompañó cada jornada de fútbol.

En la costa oeste, Vancouver vivió una goleada que quedará grabada: 6-0 de Canadá a Qatar. Un festín que solo se ensombreció cuando Ismaël Koné, estrella del centro del campo, abandonó el césped en camilla con una pierna rota tras una dura entrada. La victoria fue apabullante; la imagen de Koné lesionado, un recordatorio de lo caro que se paga competir a este nivel.

Carney, vestuario y mensaje al mundo

El primer ministro Mark Carney, declarado fanático del deporte y coleccionista de camisetas para cada ocasión, se convirtió en un rostro habitual en los estadios. Es, de momento, el único líder de los tres países anfitriones que se dejó ver en los graderíos. Y aprovechó cada aparición para proyectar la imagen de un país que quiere jugar en las grandes ligas también fuera del hielo.

Tras la goleada a Qatar, Carney bajó al vestuario en Vancouver para hablarle al grupo. Les habló de carácter, de la capacidad de mostrar algo que muchos nunca alcanzan en toda una vida, y les recordó que lo habían hecho con buena parte del país —y del mundo— mirando.

El ministro de Deportes, Adam van Koeverden, lo interpretó como un paso más en la madurez internacional del país. Dijo que Canadá estaba “creciendo un poco como potencia media” y que la oportunidad de acoger el mayor evento deportivo del año había sido un privilegio que no se tomaron a la ligera.

La candidatura original se vendió con un lema claro: un continente, tres países. Así lo recuerda John Kristick, ejecutivo de marketing deportivo en Playfly Sports Consulting y ex director ejecutivo del United Bid Committee. A su juicio, el torneo ha funcionado, pero en el camino se ha diluido parte de esa esencia de unidad.

Kristick ve a Canadá y México luchando por hacerse notar como anfitriones mientras Estados Unidos acapara la mayoría de focos, empujado por la alta carga política de la era Trump y por el hecho de albergar la mayoría de los partidos. Pese a esa sombra, tiene claro un punto: “cada canadiense sabe que Canadá es sede, y eso ha generado un enorme orgullo nacional”.

Toronto y Vancouver acogieron 13 de los 104 partidos del torneo. No fue una porción mayoritaria, pero sí suficiente para transformar la rutina diaria de dos grandes ciudades.

Negocios llenos, cuentas discutidas

En las barras de los bares se vivió otra cara del Mundial. Ian Tostenson, presidente de la British Columbia Restaurant and Foodservices Association, definió la experiencia de ser ciudad sede como un curso acelerado sobre “la enormidad” del torneo.

La ola arrastró a la gente a los locales, disparó el ambiente y dejó un impacto directo en la caja registradora. Tostenson calcula que las ventas de alcohol subieron alrededor de un 5% respecto al año anterior. “Levantó el ánimo de toda la provincia. Creo que la conversación de las últimas cuatro semanas ha sido el fútbol”, explicó.

En un país que atraviesa dificultades económicas, el mensaje es claro para él: si se le da a la gente un motivo real para gastar y se le ofrece valor, el dinero aparece.

No todos ven el Mundial con la misma sonrisa. La decisión de coorganizarlo ha generado críticas, centradas sobre todo en el coste. Los contribuyentes han pagado unos 1.100 millones de dólares canadienses para preparar el país. Solo Toronto ha asumido una factura estimada de 380 millones.

El concejal Josh Matlow no ve justificación a esa cifra en un momento de tensiones financieras municipales. “No creo que albergar los partidos haya mejorado la situación de la ciudad”, sentenció.

Van Koeverden, desde el Gobierno federal, defiende lo contrario. Habla de un gasto “prudente” y de dólares que han regresado a la economía. Su imagen de 2026 es nítida: estadios, parques, restaurantes y hoteles llenos. Y remata con ironía: ese, dice, es un buen problema para cualquier país.

Los visitantes, mientras tanto, se marchan con sensaciones cálidas de este “anfitrión olvidado” que, en la práctica, no se olvidó de nadie.

El seleccionador de Portugal, Roberto Martínez, elogió el estadio de Toronto, el más pequeño del Mundial, con gradas temporales para aumentar su capacidad. Le recordó a los viejos campos de la Premier League, con una atmósfera compacta, ruidosa, intensa. Tras la victoria de Portugal ante Croacia, definió el ambiente general como “un espectáculo increíble para el fútbol”.

En las gradas de Toronto, el noruego Gudmund Agotnes aprovechó el sorteo para encadenar tres partidos en la ciudad. Habló de suerte, pero también de una experiencia “muy buena” en el estadio, con una vista de “vista de pájaro” privilegiada tanto del juego como del perfil urbano de la ciudad.

Audiencias históricas para Les Rouges

La respuesta en las pantallas fue tan contundente como en las gradas. Según datos de Fifa del mes pasado, más de un millón de aficionados acudieron a los 16 partidos inaugurales del torneo en los tres países anfitriones. El organismo apuntó que el Mundial iba camino de superar la marca histórica de 3,5 millones de espectadores acumulados de 1994 al término de la fase de grupos. Con un formato ampliado, las cifras altas eran previsibles, pero no por ello menos significativas.

En Canadá, el duelo de octavos ante Marruecos del 4 de julio alcanzó un pico de 11,7 millones de espectadores únicos, según la cadena Bell Media. Es la mayor audiencia registrada para un partido de Mundial que no fuera una final.

La comparación con el deporte rey tradicional del país habla por sí sola. El arranque de la temporada de la NHL el pasado octubre reunió a 9,8 millones de canadienses. Los partidos de dieciseisavos de este Mundial promediaron 1,9 millones de espectadores en Canadá, por encima de los aproximadamente 1,2 millones que congrega cada emisión del clásico Hockey Night in Canada.

La conclusión es directa: el fútbol se ha ganado, al menos durante este verano, un espacio en el salón de millones de hogares que antes pertenecía casi en exclusiva al hockey.

Una cultura futbolera que busca dar el siguiente salto

Canadá no es un desierto futbolístico. Tiene historia, tiene clubes, tiene afición. Dos equipos compiten en la MLS: Vancouver Whitecaps, fundado en 1973, y Toronto FC, nacido 32 años después. Las ligas recreativas llenan campos de barrio de costa a costa.

El problema siempre fue otro: convertir esa pasión de fin de semana en resultados de élite, especialmente en la selección masculina. Mientras tanto, la selección femenina ocupa el noveno puesto en el ranking mundial de Fifa, consolidada desde hace años en la élite.

Este Mundial ha actuado como catalizador también en los despachos. Canada Soccer, la federación nacional, lanzó una campaña de recaudación antes del torneo y alcanzó su objetivo de 25 millones de dólares canadienses meses antes de lo previsto. Un balón de oxígeno financiero para un organismo que quiere sostener este impulso en el tiempo.

En las gradas, los aficionados de la selección masculina, Les Rouges, prefieren dejar las cuentas para otros y aferrarse a lo vivido. En un bar de Calgary, mientras Canadá se medía a Marruecos, Zeileen Reardon miraba la pantalla rodeada de camisetas rojas y banderas.

“Ha unido a mucha gente en un mundo bastante segregado en el que vivimos”, dijo. Para ella, el fútbol fue algo más que un juego. “Creo que ha demostrado al mundo que podemos juntarnos, incluso por un partido”.

La etiqueta de “anfitrión olvidado” acompañó a Canadá durante buena parte del torneo. Después de este Mundial, y de lo que ha significado para el país dentro y fuera del campo, la pregunta es otra: ¿quién se va a atrever a olvidarse de Canadá la próxima vez?