Birmingham City enfrenta a Manchester City sin miedo

Birmingham City regresa a la cima sin red de seguridad… y sin complejos. En su primer partido tras ascender, el equipo de Amy Merricks visita el domingo (14:30 BST) el Joie Stadium para medirse nada menos que a las campeonas de la Women’s Super League, Manchester City. El recuerdo del último viaje a ese escenario pesa: un 6-0 en mayo de 2022 que selló el descenso.

Esta vez el relato es distinto. Y Merricks no quiere ni oír hablar de ir solo a sobrevivir.

“Creo que es un gran momento para jugar contra Man City. Sabemos que va a ser un desafío, pero estamos totalmente preparadas. Venimos a competir, no a rellenar el calendario”, lanzó la entrenadora en la previa.

Del descenso a la revancha

Birmingham cerró la pasada temporada levantando el título de la WSL 2 en la última jornada, poniendo fin a cuatro años en el segundo escalón. Lo hizo con un sello muy claro: gol, ambición y ritmo alto. Promedió 2,09 tantos por partido y se ganó fama de equipo ofensivo. Ahora, frente a un campeón que el curso pasado ganó sus 11 partidos de liga como local, la tentación de replegarse y renunciar a esa identidad está ahí. Merricks la descarta de plano.

“Hay una parte central de nuestra identidad que es innegociable para nosotras como Blues y para mí como entrenadora”, subrayó. “Somos un equipo progresivo, vamos a encontrar maneras de crear y marcar. Tenemos muy claro cuáles son nuestras fortalezas y qué necesitamos maximizar”.

La entrenadora no se engaña: aterrizan en lo que define como “la mejor liga del mundo”, un entorno duro, exigente, sin tregua. Pero no piensa pagar el peaje de renunciar a lo que les hizo subir.

“Va a ser duro y un reto, pero lo que no podemos hacer es perder nuestras fortalezas. Tenemos que amplificarlas y ponernos en la mejor posición posible”, explicó. “Debemos centrarnos en lo que podemos controlar y eso es cómo competimos. No tememos a nadie. Creo que ya lo demostramos en las copas el año pasado”.

El aviso de la FA Cup que City no olvida

Andree Jeglertz no necesita que nadie le recuerde de qué es capaz Birmingham. Este domingo se cumplen cinco meses exactos del 1-0 que su Manchester City sudó en los cuartos de final de la Women’s FA Cup, en campo de las Blues.

“Tuvimos un partido duro contra ellas el año pasado. Fueron tácticamente muy buenas y anularon todos los espacios en el campo, defendiendo en bloque bajo, y sus transiciones fueron muy buenas. Hay amenazas en su equipo a las que debemos prestar atención”, reconoció el técnico.

El sueco sabe que el contexto también juega. Un recién ascendido, primer partido, energía desbordada, cero presión por el resultado.

“Jugar contra un equipo nuevo en la liga siempre es un desafío, porque sé que llegan con mucha energía en el primer encuentro”, apuntó.

Un campeón que no quiere proteger, sino perseguir

Manchester City arranca su primera defensa de un título liguero en una década. El peso de ser el rival a batir suele cambiar mentalidades, enfriar impulsos. Jeglertz quiere justo lo contrario.

“Seguimos persiguiendo, persiguiendo ganar otra vez”, insistió. “Si empiezas a proteger cosas, no creo que eso nos ayude. Necesitamos estar en un estado de hambre, tratando de ganar de nuevo, de competir en distintos torneos”.

El mensaje es claro: cualquier relajación será castigada.

“Si bajamos un poco el rendimiento o la actitud, los equipos nos pasarán por delante”, advirtió.

Bajas sensibles y dudas en el campeón

City no llega completo al estreno. Vivianne Miedema seguirá fuera al menos hasta finales de otoño por una lesión de rodilla, un golpe serio a la pegada del campeón. Rebecca Knaak también se perderá la visita de Birmingham por un problema en el pie.

Hay, eso sí, pequeñas buenas noticias: la defensora Jade Rose y la centrocampista Grace Clinton han vuelto a los entrenamientos. La gran incógnita es el fichaje veraniego Niamh Charles, a la que Jeglertz definió como “una gran duda” para el domingo.

Entre un campeón que se niega a bajar el hambre y un recién ascendido que promete ir “de tú a tú”, el Joie Stadium verá algo más que un simple partido inaugural. Verá si Birmingham ha vuelto solo para quedarse… o para incomodar a las reinas de la liga desde el primer día.