Australia enfrenta el Mundial con bajas importantes

Australia encara los cruces del Mundial con una herida abierta en la lista. Solo 24 futbolistas seguirán en el torneo después de que Matthew Leckie y Jacob Italiano abandonaran la concentración por lesión, un golpe duro tanto en lo futbolístico como en lo emocional para el grupo de Tony Popovic.

Leckie, uno de los veteranos del vestuario y referencia del ataque, se lesionó en la pierna durante la derrota ante Estados Unidos. Italiano, lateral derecho, cayó con un problema en la ingle en un entrenamiento previo al empate frente a Paraguay. Football Australia confirmó que ambos han regresado a sus respectivos países para continuar la rehabilitación con sus clubes.

Para Leckie, el mazazo es doble. El delantero acababa de reaparecer al final de la temporada de la A-League tras un largo periodo fuera y su presencia en la convocatoria ya había sido una sorpresa agradable para los Socceroos. Había ganado la carrera contra el tiempo. La ilusión le ha durado apenas unos días.

Aziz Behich, compañero de Leckie en Melbourne City, no lo esconde.

«Estoy destrozado por él», admitió el lateral. «Vi de primera mano este año todo lo que tuvo que hacer para volver al campo con nosotros en Melbourne City y luego lo que hizo en Sarasota, en la concentración previa del equipo. No dejó piedra sin mover y es un mérito enorme; no es fácil, no solo físicamente, también mentalmente a su edad».

Behich subrayó el peso del veterano incluso cuando no está en el once. «Todos estamos muy apenados porque queremos que siga con nosotros. Sabemos lo que puede darnos como equipo, incluso cuando no juega».

Popovic, con las bandas en cuadro

El reglamento no permite reemplazar a los dos lesionados en plena competición, así que Popovic se queda sin margen de maniobra. Australia afrontará las rondas eliminatorias con una lista recortada y, sobre todo, con menos opciones en las bandas, una zona clave en el sistema del seleccionador.

La baja de Italiano obliga a reorganizar la defensa. El primer esbozo de ese nuevo dibujo se vio ya en el empate ante Paraguay: el habitual lateral izquierdo Jordy Bos cambió de perfil y ocupó el carril derecho, mientras Behich regresaba al costado zurdo para formar la pareja de laterales.

Behich, que pelea por minutos en su tercer Mundial, ve la oportunidad en medio de la adversidad. «Yo vine aquí para jugar. Me he puesto en esta posición para estar involucrado en mi tercer Mundial», recordó. «He estado esperando mi momento, trabajando fuerte en cada entrenamiento y ahora solo espero mi oportunidad».

El mensaje dentro del vestuario es claro: asumir el golpe, pero no hundirse. «Creo que estamos en un buen estado mental», insistió el lateral. «Obviamente somos dos soldados menos, pero tenemos muchos chicos que pueden dar profundidad y cubrir posiciones».

Australia permanecerá en Oakland hasta el 1 de julio, afinando detalles y reajustando roles. El 3 de julio, en Dallas, llega el primer examen a vida o muerte en los octavos de final. Con menos efectivos, con menos margen de error… pero con la misma obligación de competir como siempre han hecho los Socceroos: contra todo y contra todos.