Arsenal necesita a Bukayo Saka más que nunca ante Chelsea

Han pasado ya más de cinco años desde la última vez que Arsenal cayó ante Chelsea en la Premier League. Aquella derrota, en agosto de 2021, parece de otra era: ese día había más futbolistas que hoy son del actual campeón inglés en el banquillo y en el once de los ‘Blues’ que en el propio Arsenal de Mikel Arteta.

Kai Havertz arrancó como titular con los de Londres oeste, Kepa Arrizabalaga esperaba su oportunidad en el banquillo y Jorginho mandaba en el centro del campo de Chelsea. Todos han pasado ya por el Emirates Stadium. Con la salida esta semana de Gabriel Martinelli del norte de Londres, sólo queda un superviviente de aquella tarde en el vigente campeón de la Premier League.

Se llama Bukayo Saka. Y hoy lo necesitan como nunca.

De la puerta desvencijada al muro de acero

La transformación de Arsenal bajo Arteta ha sido profunda, pero se nota sobre todo atrás. La zaga de 2021 se parecía más a una puerta de cobertizo vieja que a una defensa de élite, siempre a merced del primer vendaval rival.

Rob Holding y Pablo Marí formaban la pareja de centrales, con Cedric Soares y Kieran Tierney en los laterales. Chelsea hizo daño con facilidad. El choque de este domingo es otra historia.

Ahora la defensa es el superpoder de Arsenal. Dos partidos, dos porterías a cero en este arranque de Premier League, y un dato demoledor: entre Coventry y Aston Villa sólo han conseguido un tiro a puerta en total ante la portería de David Raya.

Y no es que el rival de hoy sea tímido en ataque. Cole Palmer, Morgan Rogers y Joao Pedro forman uno de los tríos ofensivos más peligrosos del campeonato. Verles estrellarse —o no— contra el muro del Emirates será uno de los grandes duelos de la tarde.

Pero el verdadero punto de ruptura del derbi está más arriba.

El único que sabe lo que es perder ante Chelsea

Saka es el único futbolista de la actual plantilla que sabe lo que es perder contra Chelsea vistiendo la camiseta de Arsenal. En aquel encuentro de 2021 jugó en la banda izquierda, un detalle interesante en pleno debate sobre las opciones de Arteta en ese costado.

Tras un verano en el que el club persiguió sin éxito a un delantero de primer nivel, las discusiones sobre la falta de una superestrella ofensiva han sido constantes. Se repite la misma idea: este equipo necesita un jugador capaz de producir cifras descomunales para no vivir siempre apoyado en su estructura defensiva.

Preguntado el viernes por si cree que tiene un atacante de clase mundial, Arteta no se lanzó precisamente a la piscina.

«Amo a mis jugadores, es todo lo que puedo decir», respondió. «En qué categoría quieres ponerlos, no lo sé».

Saka está convencido de que pertenece a ese escalón. Thierry Henry también. El francés le lanzó un reto en directo el lunes: 15 goles y 15 asistencias en una misma temporada de Premier League.

El extremo respondió en el campo. Marcó el único tanto ante Aston Villa, después de haber visto puerta también en la victoria inaugural frente a Coventry. Con 25 años y tras dejar atrás la lesión de Aquiles que le lastró la pasada campaña y en el Mundial, Saka vuelve a moverse con ligereza y con hambre.

Llama la atención dónde está apareciendo. Sus dos goles han llegado atacando el área pequeña, llegando al segundo palo para rematar centros o cazando balones sueltos. Un instinto de ‘9’ que, si se convierte en hábito, puede disparar sus números.

Arteta lo notó desde el primer día de pretemporada.

«Lo vi enseguida», explicó el técnico. «Esto pasa en tu carrera, necesitas cierta motivación, un pequeño pellizco a veces, para llevarte a otro nivel. Y hay señales muy buenas de Bukayo que invitan a pensar que va a ser así».

Un historial discreto… y una oportunidad enorme

Desde aquella derrota de 2021, Saka se ha enfrentado nueve veces a Chelsea. Sólo ha marcado una vez. El dato pesa. Pero el contexto invita al optimismo.

El equipo de Xabi Alonso se muestra demoledor arriba, pero generoso atrás. Fulham les hizo dos goles en la primera jornada, Brighton les marcó tres la siguiente. El sistema de tres centrales abre espacios en las bandas que Saka puede atacar con crueldad, aunque la presencia de Jorrel Hato como carrilero más defensivo promete un duelo intenso.

El extremo llega arropado por su entorno más reconocible. Ben White, con quien mantiene una sociedad casi telepática, ha sido titular en todos los partidos a su espalda en el lateral derecho. Martin Odegaard se está moviendo con brillo en los espacios interiores, muy cerca de Saka, ofreciendo líneas de pase constantes.

Arsenal no incorporó ese fichaje ofensivo que lo cambiara todo. Las soluciones deben salir de dentro. Y ahí Saka es la respuesta más evidente.

En la temporada 2024-25 firmó seis goles en Liga. La anterior, sólo uno más. Son cifras que no reflejan su impacto real en el juego, pero que pueden —y deben— crecer de forma notable si se mantiene sano.

De ‘starboy’ a tótem

El duelo de este domingo llega pronto, pero pesa mucho. Es una oportunidad para que Saka se imponga a sus compañeros de selección Cole Palmer y Morgan Rogers, dos futbolistas por los que Arsenal presionó con fuerza en el mercado estival.

Preguntado esta semana por el nuevo Chelsea, Saka se limitó a dejar una frase seca, cargada de intención: «Veremos el domingo».

Eso es lo que espera todo el Emirates. Ver si el dorsal 7 da por fin el salto definitivo. Porque Arsenal ya tiene muro atrás. Lo que necesita ahora es algo aún más difícil de construir: una figura que decida los grandes partidos cuando el plan se agrieta.

Necesita que su ‘starboy’ se convierta, de una vez, en su auténtico talismán.