Arsenal inicia su campaña de Champions League en Italia

Arsenal abre el telón europeo en Italia. El miércoles, los de Mikel Arteta visitan a Napoli para estrenar su campaña de Champions League, con la memoria todavía fresca de la última final perdida y un objetivo tan claro como antiguo: levantar por fin el trofeo que se les resiste desde hace décadas.

Tres victorias en tres jornadas de Premier League han marcado el tono del inicio de curso. El campeón vigente en Inglaterra no se esconde: quiere revalidar el título doméstico y, al mismo tiempo, dar otro golpe sobre la mesa en Europa. El listón está altísimo. La temporada pasada firmó un impecable ocho de ocho en la fase de liga de la Champions para asegurarse el primer puesto y un bye directo a octavos. Repetir algo así roza lo imposible. Pero todo arranca igual: ganando el primer partido.

Parte médico: alivio tras el derbi, dudas en defensa

El triunfo del domingo ante Chelsea dejó algo más que orgullo londinense: ningún nuevo lesionado entre los habituales. La ausencia de Moises Caicedo en el rival quizá facilitó el trabajo en el centro del campo, pero para Arsenal lo importante fue salir con el grupo sano.

La única nota negativa del tramo reciente la puso Cristhian Mosquera, que se retiró ante Aston Villa con una molestia en los isquiotibiales. No entró ni en el banquillo frente a Chelsea, una decisión lógica por precaución. El club confía en que pueda estar disponible para el viaje a Italia, aunque dependerá de sus sensaciones en las últimas sesiones.

La gran noticia de la semana llegó en forma de regreso: Jurrien Timber volvió a entrenarse con el primer equipo. Su larga ausencia había sido una preocupación constante en el cuerpo técnico. Ahora, por fin, se asoma la luz. Aun así, nadie en el club se atreve a poner fecha a su vuelta a las convocatorias.

Confirmados y dudas:

• Fuera: William Saliba (espalda)
• Duda: Jurrien Timber (ingle), Cristhian Mosquera (isquiotibiales)

Ataque: oportunidad para Gyökeres y minutos para la segunda unidad

Extremo izquierdo: Christos Tzolis

El griego necesitaba una respuesta y la encontró. Tras un partido para olvidar el lunes anterior, Tzolis firmó una actuación mucho más incisiva en casa ante Chelsea, coronada con la asistencia para el gol decisivo de Martin Ødegaard. Arteta quiere rotar entre semana, pero el contexto invita a darle continuidad: cuando un atacante empieza a encontrar confianza, conviene no frenarle el ritmo.

Delantero centro: Viktor Gyökeres

Dos jornadas sin pisar el césped y, por fin, veinte minutos ante Chelsea para cerrar el encuentro. No brilló ni lo necesitaba: el partido pedía oficio, no fuegos artificiales. El duelo en Napoli se presenta como el escaparate perfecto para que el sueco arranque como titular, se mida a un rival de nivel Champions y obligue a Arteta a replantearse jerarquías en los próximos compromisos.

Extremo derecho: Noni Madueke

Madueke entró por Bukayo Saka en la segunda parte del derbi y cumplió con el encargo más ingrato para un extremo: conservar la ventaja. Desde su llegada la temporada pasada, se ha consolidado como pieza clave en la rotación ofensiva. Puede aparecer a pie cambiado en la izquierda, sobre todo tras la irrupción de Max Dowman el curso pasado, pero hoy por hoy sigue siendo el relevo natural de Saka en la derecha. Todo apunta a que será titular en el Diego Armando Maradona.

Centro del campo: descanso para Rice, mando para Bruno y Eze

Interior: Bruno Guimarães

El brasileño ya ha vivido el clásico bautismo como fichaje de Arsenal: lesión temprana en la Community Shield. Volvió al banquillo el domingo, aunque Arteta decidió no arriesgarle. Menos desgaste ahora, más gasolina para más adelante. El duelo de Champions aparece como el escenario ideal para darle descanso a Declan Rice y ofrecer a Bruno su primera titularidad oficial del curso, después de dejar muy buenas sensaciones en su aparición ante Aston Villa.

Mediocentro: Martin Zubimendi

Campeón del mundo y, aun así, con su rol matizado por la irrupción de Myles Lewis-Skelly. Eso no le ha dejado en un segundo plano, al contrario: por primera vez en mucho tiempo ha podido dosificar esfuerzos tras una temporada en la que se vació. Sus apariciones desde el banquillo han sido limpias, precisas, de futbolista fresco. Con descanso para Rice, Zubimendi está llamado a recuperar el timón en el eje del mediocampo en Nápoles.

Mediapunta: Eberechi Eze

La planificación veraniega dejó un mensaje claro: sin otro atacante de peso, Eberechi Eze iba a pasar buena parte del año pegado a la banda. En la Premier, esa parece ser su hoja de ruta. Pero la Champions abre otras puertas. En las rotaciones de Arteta, el inglés tiene muchas papeletas para ocupar la mediapunta, por detrás del nueve, y explotar su uno contra uno en zonas interiores. Si él no arranca en esa posición, Mikel Merino asoma como alternativa, después de sus últimas dos apariciones entrando por Martin Ødegaard.

Defensa: Hincapié pide paso, Konsa crece, Mosquera se prueba

Lateral izquierdo: Piero Hincapie

El problema de Hincapie no es su rendimiento, sino el nivel estratosférico de Riccardo Calafiori. El ecuatoriano ha tenido que conformarse con dos apariciones saliendo desde el banquillo en las tres primeras jornadas, siempre fiable, siempre intenso. Con la necesidad de rotar y repartir minutos, su presencia como titular en Italia parece casi natural.

Central izquierdo: Gabriel

En el corazón de la zaga, Arteta no quiere tocar demasiado. Gabriel se mantiene como ancla en el perfil zurdo. Es líder, manda en el área y se ha consolidado como uno de los mejores centrales del mundo. Su continuidad ofrece algo más que jerarquía: da estabilidad a un bloque que puede variar bastante a su alrededor.

Central derecho: Ezri Konsa

Su primer once con la camiseta de Arsenal tuvo de todo. Algún error temprano, correcciones contundentes, entradas al límite y, con el paso de los minutos, una actuación sólida ante un rival exigente como Chelsea. Fue un bautismo duro, pero salió reforzado. Su sociedad con Gabriel aún no hará olvidar a William Saliba, pero ha dejado claro que la defensa no se derrumba sin el francés.

Lateral derecho: Cristhian Mosquera

Aquí llegan las dudas. Las opciones son escasas y el calendario aprieta. Mosquera arrastra esa molestia muscular ante Villa, pero si las sensaciones son positivas podría volver al once. Timber no apunta a estar listo todavía y Ben White ya no está para tres partidos por semana. Marli Salmon tendrá minutos este año, sí, pero todo indica que su espacio natural estará en Carabao Cup y FA Cup, no en una noche grande de Champions en Nápoles.

Portería: Raya, sin discusión

Arsenal cuenta con tres porteros capaces de jugar en Champions. Sin embargo, la elección es evidente. La diferencia de nivel entre David Raya y el resto es enorme. No es un demérito para sus compañeros; es un elogio directo al español.

Ante Chelsea encajó pronto en su palo corto, pero a partir de ahí cerró la persiana. No concedió ni una ocasión clara más y firmó una parada decisiva en el tramo final ante un disparo con rosca de Estevao. Con ese tipo de intervenciones se construyen campañas europeas largas.

Arsenal llega a Nápoles con una mezcla peligrosa para cualquier rival: la confianza del campeón, el recuerdo reciente de una final perdida y una plantilla que quiere demostrar que el ocho de ocho del año pasado no fue una excepción. La primera respuesta llegará el miércoles. ¿Será el inicio de otra marcha imparable hacia Wembley… o el aviso de que esta Champions será un camino mucho más áspero?