Andoni Iraola descubre a McConnell y Koumas en Liverpool

En plena resaca de la derrota 4-2 ante Leeds United en un amistoso de pretemporada, Andoni Iraola ha descubierto algo mucho más valioso que un simple resultado: dos canteranos de Liverpool que amenazan con cambiar su libreta. James McConnell y Lewis Koumas, dos nombres que hasta hace poco vivían en los márgenes del primer equipo, se han colado de golpe en el radar del nuevo técnico.

No son recién llegados. Son productos de la academia de Liverpool. Pero ahora, por primera vez, parecen estar a un paso real de asentarse en la élite.

De descartes de Arne Slot a apuesta de Iraola

James McConnell, mediocentro de 21 años, ya sabe lo que es vestir la camiseta del primer equipo: 13 apariciones hasta la fecha. Sin embargo, bajo el mando de Arne Slot su progresión se frenó en seco. El técnico neerlandés decidió que todavía no estaba preparado para jugar cada semana y lo envió cedido a Ajax en el verano de 2025.

Lewis Koumas, 20 años, perfil muy distinto. Puede actuar tanto de extremo como de delantero centro y ya es internacional con Gales. En Liverpool, sin embargo, apenas tuvo escaparate: solo un partido con el primer equipo antes de encadenar cesiones en Stoke City, Birmingham City y Hull City. Slot ni siquiera llegó a utilizarlo durante su etapa en Anfield y apenas confió en McConnell en cuatro encuentros.

El guion, con Iraola, apunta a ser muy diferente.

Según el periodista Alan Nixon, el técnico español ha quedado “deslumbrado” por el rendimiento y la actitud de ambos en sus primeros días al frente del club. Tanto McConnell como Koumas tienen pretendientes para salir de nuevo cedidos, pero esta vez la decisión no es tan sencilla. El nuevo entrenador valora seriamente quedárselos.

Nixon detalla que Iraola se ha “encariñado” futbolísticamente con la pareja y contempla promoverlos de forma estable al primer equipo. Los dos, asegura, han crecido desde sus experiencias lejos de Anfield y ahora se han ganado “un respeto serio” dentro del vestuario.

En otras palabras: han dejado de ser proyectos lejanos para convertirse en opciones reales.

Una derrota útil y un mensaje claro

La derrota ante Leeds United, 4-2 en un amistoso que dejó más dudas en la segunda parte que en la primera, sirvió a Iraola para tomar nota. Y el propio técnico lo dejó claro al valorar el encuentro.

“Creo que aprendemos muchas cosas”, afirmó tras el choque. No intentó maquillar el marcador, pero sí subrayó la utilidad del examen: “Obviamente no es el resultado que quieres, pero probablemente ha sido el amistoso más útil que hemos jugado: en positivo en la primera parte y en negativo en la segunda”.

El mensaje es transparente. El partido, más allá del golpe al orgullo, le ofreció información valiosa sobre el nivel competitivo del grupo, sobre quién responde y quién se queda corto cuando el ritmo sube un escalón. “Hemos aprendido mucho hoy y creo que podemos sacar buenas conclusiones y solucionar algunas cosas”, añadió.

En ese contexto, el paso adelante de futbolistas como McConnell y Koumas pesa todavía más. En pretemporada, cuando las jerarquías se aflojan, los entrenadores detectan quién está preparado para romper la puerta.

Estrenos de peso: Wirtz, Isak y Gravenberch

El amistoso ante Leeds también dejó otra nota relevante: los primeros minutos de Florian Wirtz, Alexander Isak y Ryan Gravenberch en esta pretemporada. Tres nombres llamados a sostener buena parte del proyecto de Iraola.

“Creo que lo hicieron muy bien”, valoró el técnico. Los tres disputaron 45 minutos. Wirtz e Isak, al participar en la primera mitad, disfrutaron de un contexto más favorable, con el equipo más fresco y el partido más controlado. “Obviamente Florian y Alex, porque jugaron en la primera parte, tuvieron un partido más fácil o mejor”, admitió.

Para Gravenberch, la historia fue distinta. Su entrada en la segunda mitad coincidió con los peores minutos de Liverpool. El holandés sufrió más en un bloque menos compacto y ante un Leeds más agresivo. “Ryan, le costó”, reconoció Iraola, sin rodeos.

El susto lo protagonizó Jeremie Frimpong, que pidió el cambio. El técnico, sin embargo, rebajó la alarma: no cree que se trate de una lesión grave, sino de una simple sobrecarga. “Espero que no esté lesionado. No creo que hayamos perdido a nadie”, explicó.

Un verano para decidir destinos

Mientras el mercado se mueve y los focos apuntan a posibles llegadas y salidas, Iraola mira hacia dentro. McConnell y Koumas representan justo eso: soluciones internas, talento que ya conoce el escudo, que ha pasado por el filtro de la academia y que ahora reclama un sitio.

Los dos tienen ofertas para volver a salir cedidos. Los dos saben lo que es buscar minutos lejos de Anfield “con distinto grado de éxito”, como recuerda Nixon. Pero esta vez el contexto ha cambiado. El nuevo entrenador no los ve como simples activos para foguear, sino como piezas que pueden sumar desde ya.

La pretemporada no decide títulos, pero sí carreras. Para McConnell y Koumas, este verano puede marcar la frontera entre seguir siendo “promesas cedibles” o convertirse, por fin, en futbolistas de pleno derecho del Liverpool de Andoni Iraola.

Si el técnico mantiene la impresión que se ha llevado en estos primeros días, la próxima temporada no solo traerá caras nuevas desde fuera. Puede que las dos incorporaciones más influyentes ya estuvieran entrenando cada día a la vuelta de la esquina.