Adolescentes dan aire fresco a Irlanda del Norte antes de amistosos

La nueva etapa de la selección de Irlanda del Norte llega con acento juvenil. Braidan Graham y Ceadach O'Neill, ambos de 18 años y aún sin debut internacional absoluto, han sido incluidos en la convocatoria para los amistosos de junio ante Guinea y Francia. Dos nombres nuevos para un vestuario que entra en una fase decisiva.

Graham, delantero del Everton sub-21, se ha ganado el billete a base de goles: 12 tantos en 18 partidos esta temporada. Un registro que ha llamado la atención en Goodison Park y que ya le llevó al banquillo del primer equipo en la visita a Nottingham Forest en diciembre. Todavía no ha dado el salto definitivo al fútbol senior, pero su presencia en una lista absoluta marca claramente el rumbo: Irlanda del Norte quiere acelerar el relevo.

O'Neill sigue un camino parecido en Londres. El atacante del Arsenal ha destacado en las categorías inferiores del club y ya sabe lo que es sentarse en el banquillo en citas de Copa ante Wigan Athletic y Southampton. Sin minutos aún con los mayores, pero con la sensación de estar a un paso. Ahora, ese paso puede llegar vestido de verde.

O'Neill renueva y apuesta por una transición valiente

Michael O'Neill acaba de firmar un nuevo contrato que le vincula como seleccionador hasta 2032. Una década por delante. Y la lista para estos amistosos deja claro que no piensa gastar ese tiempo mirando al pasado.

La convocatoria llega, eso sí, marcada por las ausencias. Dan Ballard, defensa del Sunderland, se pierde los dos encuentros por lesión. Tampoco estará Paddy McNair, recién ascendido a la Premier League con el Hull City y pieza importante en la zaga en los últimos años. En la línea defensiva también cae Terry Devlin, del Portsmouth, otra baja que obliga a reajustar.

Eoin Toal continúa de baja tras perderse la final del play-off de League One que el Bolton ganó al Stockport County. En el centro del campo, las ausencias de George Saville y Brad Lyons restan experiencia y colmillo en una zona clave.

La lista, sin embargo, no se queda corta de historias llamativas. Ethan Galbraith, centrocampista del Swansea City, regresa pese a no haber disputado un solo minuto desde la derrota en la repesca del Mundial ante Italia a finales de marzo. Un gesto de confianza del seleccionador, que mantiene también al joven Kieran Morrison, promesa del Liverpool, dentro del grupo.

Guinea y Francia, dos pruebas con lecturas muy distintas

El calendario aprieta y no concede margen para el ensayo tímido. Irlanda del Norte se medirá a Guinea en España el 4 de mayo, un escenario ideal para ver a los debutantes, ajustar automatismos y comprobar quién está preparado para dar un paso al frente.

Cuatro días después, el paisaje cambia por completo. El 8 de junio espera Francia, en Lille, en el último partido de los galos antes del Mundial. Un escaparate de máximo nivel, un examen sin red. Para los jóvenes como Graham y O'Neill, puede ser el tipo de noche que marca una carrera.

Con un seleccionador recién renovado, un bloque castigado por las lesiones y una generación que asoma con fuerza, estos amistosos no son simples partidos de preparación. Son una declaración de intenciones. Y la pregunta ya está sobre la mesa: ¿aprovecharán estos adolescentes la oportunidad para empezar a escribir el próximo capítulo de Irlanda del Norte?